郭棣活,祖籍广东香山(今中山),生于澳大利亚悉尼。早年回国就读于岭南大学。1926年毕业于美国马萨诸塞州纽必佛纺织学院棉纺织工程系。1927年回国后,任上海永安纱厂工程师,永安纺织公司工程师、副经理、副总经理。建国后,曾与其他工商业者一起在合肥创办全国和线个私合营的纺织厂,并捐献巨款动摇抗美援朝和国家建设。历任上海市人民政府委员,华东财经委员会委员,上海市侨联、上海市工商联主任,广东省副省长,全国侨联副主席,民建中央副主席、广东省委主任委员,广东省工商联主任委员,广东省第四届政协副主席和第六届人大常委会副主任。是第一至五届全国人大代表、第二届全国政协委员、第三至六届全国政协常委。