长孙皇后(601-636),长安人,祖先为北魏拓跋氏,出生在一个官宦之家,父亲长孙晟隋时官至右骁卫将军。她从小爱好读书,通达理仪,十三岁时嫁给李世民为妻。唐朝建立后,她被册封为秦王妃。当李世民与李建成之间的嫌隙日益加深之时,她对唐高祖尽心侍奉,对后宫嫔妃也殷勤恭顺,极力争取他们对李世民的同情,竭力消除他们对秦王的误解。「玄武门之变」前夕,她又对秦府幕僚亲切慰勉,左右将士无不为之感动。李世民升储登极以后,被立为皇后。
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武德元年,册封她为秦王妃。当时太宗功劳多,隐太子建成对之有猜忌之心。皇后孝顺唐高祖,与高祖妃嫔尽力搞好关系,弥补嫌隙。以求内宫势力的帮助。到祸患发生,太宗在玄武门。引了将士进宫,授予铠甲时,皇后亲自安慰、勉励将士们。这些人都非常受激励。九年,册封为太子妃。
太宗即帝位,立长孙皇后。赠皇后父亲晟为司空,齐献公。皇后个性尤其勤俭节约,凡是所穿用的,够用就行了。太宗更加以礼相待。经常与皇后论及赏罚的事情,她回答:“母鸡打鸣,家业不保。我是妇人,哪敢干涉政治呢。”太宗硬是要和她说,竟然不作回答。当时皇后哥哥长孙无忌一直与太宗因平民起就结下交情,又因为是辅佐的首要功臣,被当作心腹。进出皇帝内室,受委托治理朝政。皇后硬说不可以,每回有空就说:“妾身既然已生活在皇宫,尊贵达到极点,实在不愿意兄弟子侄们分列于朝廷做官。汉代吕雉、霍光的家族,可以作为刻骨的警诫。特请朝廷不要让妾身的兄长们作为宰相。”太宗不听她的话,竟然用长孙无忌为左武侯大将军,吏部尚书,右仆射。皇后于是私下派长孙无忌苦苦相求辞职,太宗不得已答应了。改授无忌开府仪同三司,皇后才放心。有个同父异母的兄弟叫长孙安业,喜好喝酒胡闹。献公薨了后,皇后及无忌都还小,安业将他们赶回娘家。皇后心里并不介意他,还请太宗对安业加厚待遇。职位做到了监门将军。后安业参加刘德裕谋反的阴谋,太宗将杀了他,皇后叩头流泪为他请命。说:“安业的罪过,死万次也不可赦免。然而他对妾身不仁,天下都知道,现今将他处以极刑,人家必然说臣妾仗着宠幸来报复兄长,不是为圣明的朝廷抹黑吗?”于是安业才得到减去死刑的待遇。
皇后所生的长乐公主,太宗特别钟爱。到她要出嫁,下令有关部门送的陪嫁,比长公主(高祖的女儿们)多一倍。魏徵劝谏说:“过去汉明帝时,将要策封皇子,皇帝说:‘我的儿子怎么与先帝的儿子相等呢?’然而称长公主者,是为了比公主尊贵。情感虽有差别,道义上没有等级。如果让您的公主礼遇超过长公主,理论上恐怕不可以,愿陛下三思。”太宗将他的话退朝后告诉皇后。长孙皇后叹道:“曾经听说陛下看重魏徵,不知道为什么缘故。现今听到他劝谏的话,实在能够以大义制止主公的感情用事。可说是正直的社稷之臣。臣妾与陛下结发为夫妻,受到礼遇,情深义重。每次说话还要看陛下的颜色,尚且不敢轻易触犯威严。何况身为臣下,情义疏远,礼节相隔。所以韩非子写作《说难》,东方朔称呼不易。是有他们的道理的。忠言逆耳利于行,是拥有国家者的当务之急。听从则大众安宁,杜绝它则政治紊乱。诚心愿陛下细细揣摸它,则天下都能享受到福祉了。”长孙皇后因此请求派宫中使者带帛布五百匹,到魏徵家送给他。太子李承乾奶娘遂安夫人经常禀报皇后说:“东宫用的东西少,想增加一些。”皇后不听从,说:“作为太子,所怕的是德行不能树立,名声不能彰扬。何必担忧太子的东西少?”
贞观八年,长孙皇后跟从太宗到九成宫,染病危急。太子承乾入宫服侍,私下对长孙皇后说:“医药都用尽了,您尊体还是治不好。请上奏赦免囚徒,并度人入空门,希冀蒙受福祉。”皇后说:“死生有命。非人力所能为,如果修福可延命,我素来没有做过什么恶事;如果行善而无效,什么福祉是可以求得的?赦免是国家的大事,佛道是存有特别方法的教门。不是政治体制有毛病,皇上所不愿动用的。岂能因为我一个妇人而变乱天下大法?”承乾于是不敢上奏,将这话告诉左仆射房玄龄,玄龄又转告君臣,太宗及侍臣都叹息不已。朝中大臣都请求赦免囚徒。太宗听从,可皇后硬是抗争,于是停止了此事。将要毕命时,她与太宗诀别。当时房玄龄以遭到谴责而回到府第。皇后固执的说:“玄龄事奉陛下时间最长,小心谨慎,奇谋秘计,都有所听闻,竟然没有一句话泄露。没有大的变故,请不要抛弃他。臣妾的宗亲,幸运的因攀附上姻戚,并且以德行被抬举,容易踏入危险境地。为他们长久保全,请慎用他们,不要他们处在重要的权力机关中。只以外戚尊奉朝廷,就很幸运了。臣妾生时无益于时代,死也不必太破费。并且葬是藏的意思,想让人看不见。自古以来的圣贤,都崇尚节俭、薄葬。只有无道之世,才大起山陵,劳动靡费天下,为有见识的人所嘲笑。请因山而葬,不须起坟垅,不用棺椁,所须的器具、装饰都用木头砖瓦,俭朴送终,就是不忘记我。”贞观十年乙卯,驾崩于立政殿,时年三十六岁,当年十一月庚寅,葬于昭陵。
皇后曾写古妇人的故事,集为十卷,名曰《女则》,自为之序,以古鉴今。尤其议论古代外戚当政所造成的祸害。崩后,太宗看后,更加伤心。说:“皇后此书,足可垂范于后代。现今不再能够听到她的好言相劝,是宫内失去一好的辅助,以此让人悲哀伤恸啊!”
上元元年八月,改上尊号为:文德顺圣皇后。
唐太宗能成为千古一帝,开创李唐江山和「贞观之治」的成功,和长孙皇后的帮助是分不开的。